AS AVES COM PENAS BRILHANTES SÃO PIORES VOADORAS
por Jody Bourton
Earth News reporter
As aves com as penas mais brilhantes podem pagar um elevado preço pela sua maior teatralidade, pois tornam-se piores voadoras.
Os machos com a plumagem mais brilhantes desenvolvem-se para ser sexualmente mais atraentes para as fêmeas.
Mas um estudo sobre pintassilgo americano foi o primeiro a demonstrar que os níveis elevados de produtos químicos que promovam a coloração das penas, levam a uma ruptura nos músculos do voo, o que obviamente afecta o seu desempenho no voo.
A descoberta não significa necessariamente que estas aves mais brilhantes sejam também os mais fracos ou com menos capacidade de se reproduzir.
Em vez disso, mostra que ter penas brilhantes tem um custo a pagar pelas aves do sexo masculino.
Em muitos animais, incluindo peixes e aves, os machos obtêm vantagens competitivas no acasalamento pela ingestão e utilização de grandes quantidades de pigmentos conhecidos como carotenóides.
Estes pigmentos amarelos, laranjas e vermelhos são encontrados naturalmente na dieta das aves, não podendo ser sintetizados pelo seu organismo.
Quando ingeridos, os carotenóides são convertidos para iluminar as penas, criando plumagens brilhantes, que de outra forma seriam claramente mais pobres.
Os efeitos benéficos dos carotenóides são bem documentados pelos cientistas: como antioxidantes melhoram a saúde das aves, e as penas resultantes são bem mais brilhante, um bom sinal para as fêmeas de que os machos são saudáveis e têm menos parasitas, à custa de uma boa dieta.
Mas até agora, os cientistas ainda desconheciam uma séria desvantagem da ingestão dos carotenóides.
Para isso, o professor Kristen Navara, da Universidade da Geórgia, em Athens, EUA e os seus colegas da Universidade de Auburn, Alabama, estudaram o que aconteceu com os pintassilgos americanos, que foram alimentados com uma dieta rica em carotenóides.
Ao longo de duas temporadas consecutivas, eles alimentaram pintassilgos selvagens capturados com uma dieta rica em carotenóides, durante dois meses, seguidos de uma dieta normal durante outros dois meses. Um grupo controle de aves foi sempre alimentado com uma dieta pobre em carotenóides.
Durante as experiências, os pesquisadores colheram penas de aves para medir a quantidade de pigmento carotenóide que chegou à plumagem da ave. No primeiro ano, eles também testaram os níveis de uma enzima que poderia indicar que as aves estavam a sofrer destruição muscular. No segundo ano, testaram directamente a capacidade da ave para voar através da medição do desempenho dos músculos do pássaro em voo.
Os resultados foram claros!
As aves alimentadas com suplementos de carotenóides ficaram significativamente mais coloridas, e com as penas mais amarelas.
No entanto, as aves alimentadas com esta dieta, rica em carotenóides, também produziram altos níveis de enzimas que indicam destruição muscular, a ponto de se poder dizer que os carotenóides se tornaram tóxicos, podendo causar danos a outros órgãos, nomeadamente ao rim.
As aves alimentadas com carotenóides também se portaram pior nos testes ao seu voo.
"Os prejuízos foram de longa duração e permaneceram ainda passados dois meses após a interrupção dos carotenóides ", disse o Prof. Navara à BBC.
"Numa situação natural, este período corresponderia ao período da reprodução para os pintassilgos masculinos; o desempenho muscular prejudicado durante este tempo pode diminuir a saúda reprodutiva em geral".
Isso significa que apenas os machos em muito boas condições para tolerar esses eventuais efeitos negativos no voo, poderiam atrever-se a ganhar vantagem no acasalamento.
"Então, quando as fêmeas escolhem os machos com coloração mais brilhante, eles estão escolhendo aqueles que estejam em condição física tão boa, que seja o suficiente para suportar os altos níveis de carotenóides," diz o prof. Navara.
"Até agora, os níveis altos de carotenóides, foram considerados como benéficos para pássaros, e o estudo sugere que outros efeitos potencialmente prejudiciais precisam ser testados em outras espécies para obter uma imagem completa".
Coisas de AVES!
